作为梅赛德斯产品线的旗舰车型，新S级车型在空中客车(Airbus)的一间大型喷气式客机厂房内闪亮登场，梅赛德斯奔驰的母公司戴姆勒(Daimler)集团总裁迪特·蔡澈(Dieter Zetsche)说，”它标志着自动驾驶的开始。”

　　据《纽约时报》5月26日报道，该车型一直都是展现各种豪华配置的平台，不过这辆最新一代的S级轿车之所以引人关注，可不仅仅是所谓的倾斜后排座椅提供的热石按摩、Wi-Fi，或是能够保持饮品冷热的杯架。2014款的S级轿车将于9月份上市，预计起售价格10万美元(约合61万元人民币)，是自动驾驶汽车发展历程中的一个重大进步。

　　S级轿车能够自动泊车、自动刹车以避免撞上人或其他车辆，并能在司机疲劳时有所感应，它是轿车系统的进一步改进，旨在减轻一些驾驶上的枯燥。也就是说，虽然仍需有人坐在方向盘后，在适当的条件下，通过使用一组雷达、红外线和光学感应器来跟踪车道标记和前车，这辆车可以自动行驶在城市的车流、行人之中，也能在高速路上以超过120英里(约合193公里)的时速驾驶，甚至是在弯道上。

　　在梅赛德斯及其德国豪车竞争对手宝马(BMW)和奥迪(Audi)的共同推动下，科技已经距离实现”虚拟司机”这一目标越来越近。宝马计划于今年晚些时候在其i3城市电动车上推出一个类似的系统，很快还将装到7系豪华轿车上。

　　大多数主要汽车制造商都在研制某种形式的自动驾驶功能。2013款林肯(Lincoln)MKZ拥有一个系统，能把车保持在一个车道内，并与前车保持固定距离。与林肯不同的是，梅赛德斯的程序是控制汽车在车道中间，而非仅仅在司机开出线时进行纠正。

　　不过，德国工程师怀疑谷歌(Google)工程师和其他人的预测，即五年之内，车辆就能够自动从车库开到杂货店而无需人工干预。他们说，这将需要10年或更久的时间来解决所有的技术和法律问题。

　　”我们认为还有相当多的工作要做，”宝马的驾驶员辅助技术主任维尔纳·胡贝尔(Werner Huber)说。

　　德国汽车制造商在开发自动驾驶汽车上占主导是合乎逻辑的。他们富有的顾客愿意、也有能力为这种功能花钱，举例来说，这能让他们在堵车时上网查看股票投资组合，而不是盯着前车的尾灯。

　　或许在某一天，自动驾驶汽车还能让因年龄或残障而无法驾驶的人行动更自由。谷歌曾应用它在人工智能上的技术优势，在去年以一段视频引起轰动，其中展示了一名盲人驾驶该公司一辆自动驾驶汽车。这意味着自动驾驶汽车即将成为现实。

　　胡贝尔和其他一些人对自动驾驶科技更为谨慎的看法，部分地体现出典型的史巴克(Spock)对寇克(Kirk)的不同心态，即理性的、看重数据的德国工程师和硅谷的幻想家之间的差别。（史巴克和寇克是影视作品《星际迷航》中的主要角色，在这里代表理性和感性。）

　　德国工程师指出，要开发出软件来模拟人类与生俱来的一些能力，还有很长的路要走，例如判断一个站在街角的人是要穿过马路还只是在等公车。

　　此外还有无数法律问题必须由政府和保险公司去解决。如果一辆汽车在自动驾驶时出现事故，由谁来为损失买单，是汽车拥有者还是汽车制造商呢?这类关于责任的问题，就是梅赛德斯系统要求司机至少把一只手放在方向盘上的一个原因。

　　戴姆勒的总裁蔡澈称，奔驰的实验技术已经可以使一辆车从一个地方自动驾驶到另一个地方，无需人工干预，不过仍需进行更多工作来确保该系统完全可靠。

　　他说，完善法律框架可能要比完善软件花更长时间。

　　”在十年之内，我必定能够坐上一辆车，一辆奔驰车，让车自己从A地驾驶到B地，”蔡澈在S级轿车推介会上接受简短采访时说。”不过那时我们可能仍旧在与法律难题做斗争。”

　　最近驾驶一辆自动驾驶的宝马研发用车说明了存在的一些问题。测试车是一辆装配了十几个不起眼传感器的5系轿车，在慕尼黑郊外拥挤的高速公路上显得泰然自若。

　　例如，它能够减速让一辆从上闸道进入的福特嘉年华(Ford Fiesta)并入车流。它还能够读取交通标志，并且自动调整车行速度。但是靠逻辑驱动的宝马车在揣测飘忽不定的人类意图时遇到了障碍。当左边车道上的一辆车在没有明显原因的情况下放慢时，宝马轿车也慢了下来，目的是避免从右道超车。而人是不大可能以这种严格的方式来理解交通法规。

　　当汽车公司制定出标准，让汽车互相之间共享诸如位置和速度之类信息的时候，自动驾驶将更容易控制一些。

　　成本是另一个障碍。在人们能够负担得起这种设备之前，自动驾驶科技无法可行。宝马与德国零部件供应商大陆集团(Continental)建立伙伴关系以开发所谓的”联网驾驶”系统(Connected Drive)，这其中研发费用也是一个考虑。

　　奥迪的驾驶员辅助系统开发部主任亚历杭德罗·沃库季奇(Alejandro Vukotich)指出，乌托邦式技术进步的预测极其不可靠。他回忆起童年时曾阅读过美国《国家地理》杂志(National Geographic)上的一篇文章，其中预测到2000年汽车就能实现自动驾驶。

　　”我们已经过了2000年了，”沃库季奇说。

　　他和其他一些人认为，完全自动驾驶需要逐步实现。”很难作出预测，”他说。”我们会一步一步地去实现。”

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